Saliva
De Adelgazar
La saliva es una sustancia acuosa y, por lo general, espumosa que se produce en la boca a través de las glándulas salivales. Su producción se estimula por el sistema nervioso simpático (saliva más espesa) y el parasimpático (más acuosa). Aunque hay discrepancias, se cree que el promedio de producción de saliva es de 700 mililitros al día.
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Componentes de la saliva
La saliva está compuesta en un 98% por agua, pero también contiene otras muchas sustancias importantes:
- Electrolitos: sodio, potasio, calcio, magnesio, cloruro, bicarbonato y fosfato.
- Moco: mucopolisacáridos y glicoproteinas.
- Compuestos antibacterianos: tiocianato, peróxido de hidrógeno e inmunoglobulina A.
- Enzimas:
- Amilasa: comienza la digestión del almidón mientras la comida está en la boca. Actúa a un pH óptimo de 7.4.
- Lisozima: rompe la membrana de las bacterias.
- Lipasa lingual: la lipasa digiere las grasas, pero al tener un pH óptimo de 4 no se activa hasta que entra en un entorno ácido.
- Otras enzimas menores.
- Células: posiblemente unos 8 millones de células humanas y 500 millones de bacterias por mililitro. La presencia de productos bacterianos (pequeños ácidos orgánicos, aminas y tioles) es la causa de que algunas veces la saliva tenga mal olor.
- Opiorfina: una sustancia analgésica.
Funciones de la saliva
Digestiva
La saliva humedece la comida y ayuda a crear el bolo alimenticio de forma que pueda tragarse fácilmente. Contiene la enzima amilasa, que rompe el almidón en maltosa y dextrina. Así pues, la digestión comienza dentro de la boca, incluso antes de que el alimento llegue al estómago. Por eso es importante ensalivar bien la comida mientras se mastica.
Las glándulas salivales también secretan enzimas para iniciar la digestión de las grasas; esto es útil para que los bebés puedan digerir la grasa de la leche.
Protectora
La importancia de la función protectora de la saliva puede verse al considerar un escenario donde un individuo va a vomitar. El vómito contiene sustancias gástricas que son extremadamente ácidas y pueden erosionar los dientes. Antes de vomitar se produce un reflejo protector. Desde el cerebro parten señales hacia las glándulas salivales a través del sistema nervioso involuntario que producen un aumento en la secreción de saliva, incluso antes de que se produzca el vómito. De esta forma, ya hay saliva presente en la boca cuando se está vomitando, disminuyendo así la acidez del vómito y previniendo la destrucción de la estructura dental.
Además, la saliva es la responsable de depositar una película protectora que cubre la superficie de los dientes. Esta película es el paso previo a la formación de placa, pero actúa también como protección ante los ácidos.
Desinfectante
La saliva es un desinfectante natural, por lo que algunas personas creen que es beneficioso lamerse las heridas. En la saliva de los ratones se ha descubierto una proteína llamada factor de crecimiento nervioso (NGF) que hace sanar las heridas de los roedores el doble de rápido. Por tanto, la saliva tiene un poder curativo en algunas especies. En los seres humanos no se ha encontrado esa sustancia, pero sí otros agentes antibacterianos como la inmunoglobulina A, la lactoferrina y la lactoperoxidasa. No se ha demostrado en humanos que las heridas se desinfecten al lamerlas, pero probablemente ayuda a limpiarlas eliminando los contaminantes mayores. Por tanto, si no hay agua limpia disponible para lavar una herida, puede ser útil lamerla.
En la boca viven muchas bacterias, algunas de las cuales pueden ser patógenas, de ahí que cuando una persona o animal muerde se necesite un tratamiento con antibióticos.