Chocolate
De Adelgazar
El chocolate se compone de varios alimentos crudos y tratados que se obtienen a partir de la semilla del árbol de cacao tropical. La mayor parte del chocolate que se consume hoy en día se comercializa en tabletas o barras que combinan sólidos de cacao, grasa como manteca de cacao y azúcar. El chocolate contiene alcaloides como la teobromina y la fenetilamina, que tienen efectos fisiológicos en el cuerpo. Se lo relaciona con los niveles de serotonina en el cerebro. Los científicos afirman que el chocolate, consumido con moderación, puede bajar la tensión arterial. El chocolate negro es especialmente beneficioso para la salud, debido a que contiene una cantidad sustancial de antioxidantes que reducen la formación de radicales libres.
Parte del placer de comer chocolate se debe a que su punto de fusión está ligeramente por debajo de la temperatura corporal, por lo que se derrite en la boca. Un estudio mostró que al derretirse el chocolate en la boca se produce un aumento de la actividad cerebral y el ritmo del corazón mayor que el que se asocia con los besos apasionados, y también duró cuatro veces más después de que la actividad hubo terminado.
Ventajas y riesgos para la salud
Estudios recientes sugieren que el cacao o el chocolate negro poseen ciertos efectos beneficiosos para la salud humana. El chocolate negro, con su alto contenido en cacao, es una fuente rica de flavonoides como epicatequina y ácido gálico, que poseen propiedades cardioprotectoras. El cacao tiene una acción antioxidante significativa, que protege contra la oxidación del colesterol con lipoproteína de baja densidad (LDL), quizás más que ningún otro alimento o bebida rico en polifenoles. El procesamiento del cacao con álcali destruye la mayor parte de los flavonoides.
Algunos estudios también han observado una reducción modesta de la tensión arterial y un efecto sobre el flujo sangüíneo después de consumir aproximadamente 100 gramos de chocolate negro diariamente. Incluso existe una "dieta del chocolate", que enfatiza el consumo de este alimento en las comidas y suplementos de polvo de cacao en cápsulas. Sin embargo, el consumo de chocolate con leche o chocolate blanco, o beber leche entera mezclada con chocolate negro, parece que anula en gran parte las ventajas saludables.
El chocolate es también una comida rica en calorías, con un contenido elevado en grasas, por lo que el consumo diario de chocolate también requiere reducir las calorías ingeridas en otros alimentos. Las dos terceras partes de la grasa en el chocolate son una grasa saturada llamada ácido esteárico y una grasa monoinsaturada llamada ácido oléico. Sin embargo, a diferencia de otras grasas saturadas, el ácido esteárico no aumenta los niveles de colesterol LDL en la corriente sanguínea. Consumir cantidades relativamente grandes de chocolate negro y cacao no parece aumentar los niveles de colesterol LDL en el suero; algunos estudios incluso muestran que podría bajarlos.
Varios estudios demográficos han observado un aumento del riesgo de padecer algunos tipos de cáncer entre quienes consumen con frecuencia comida basura dulce que puede incluir chocolate. Sin embargo, existen muy pocas pruebas para sugerir que el consumo de chocolate negro rico en flavonoides puede aumentar o disminuir el riesgo de cáncer. Las pruebas de laboratorio sugieren que los flavonoides del cacao pueden poseer mecanismos anticancerígenos, pero es necesaria una mayor investigación para demostrar esta idea.
El interés principal de los dietistas en el consumo de chocolate es equilibrar los efectos positivos de este alimento como protector de enfermedades cardiovasculares con los efectos negativos procedentes del gran aporte calórico (que puede provocar ganancia de peso). La obesidad es un factor de riesgo significativo para muchas enfermedades, incluida la enfermedad cardiovascular.
Los estudios sugieren que un tipo especialmente formulado de cacao podría incrementar la función cerebral y retrasar los efectos de la edad. Las cantidades pequeñas pero regulares de chocolate negro parecen disminuir la posibilidad de ataque cardíaco. Actualmente hay compañías investigando medicamentos basados en el cacao a través de la síntesis de moléculas de flavonol. Según las investigaciones, estos medicamentos podrían ayudar a tratar la diabetes, la demencia y otras enfermedades. Otra investigación indica que el chocolate puede ser eficaz en la prevención de la tos persistente. La teobromina es casi una tercio más eficaz que la codeína, la medicina principal que se usa para la tos. El chocolate también parece calmar y humedecer la garganta. Las culturas sudamericanas y europeas han usado el cacao para tratar la diarrea durante cientos de años. Al parecer, los flavonoides inhiben el desarrollo de los fluidos que causan la diarrea.
Propiedades atribuidas al chocolate
El chocolate contiene diversas sustancias, algunas de las cuales tienen un efecto en la química del cuerpo. Entre ellas están:
- Azúcar.
- Teobromina, el principal alcaloide del cacao y el chocolate (responsable en parte del aumento en el estado de ánimo).
- Triptófano, un aminoácido esencial y precursor de la serotonina.
- Fenetilamina, un alcaloide endógeno a veces descrito como "la sustancia química del amor", que se metaboliza rápidamente por la monoamino oxidasa-B y no alcanza el cerebro en cantidades significativas.
- Cafeína, presente sólo en muy pequeñas cantidades.
La teobromina es, por tanto, la sustancia responsable del efecto estimulante del chocolate, pero también es un factor que contribuye al reflujo de ácido debido a sus efectos relajantes sobre el músculo del esfínter esofágico.
¿Es el chocolate afrodisíaco?
Las cualidades afrodisíacas que se atribuyen al chocolate tienen que ver más con el placer sensual de su consumo que con su composición. Recientemente, se ha sugerido que la teobromina y otros productos químicos encontrados en el chocolate, sobre todo la fenetilamina, podrían actuar como estimulantes sexuales suaves.
¿Produce acné consumir chocolate?
Hay una creencia popular de que el consumo de chocolate puede causar acné. Varios estudios muestran que no es debido al chocolate en sí, sino que lo producen todos los alimentos con un índice de azúcar alto, aunque la cuestión todavía está bajo estudio. Se sabe que la leche causa acné, sola o mezclada con chocolate.
Contenido de plomo del chocolate
El chocolate tiene una de las concentraciones más altas de plomo entre los productos que constituyen la dieta típica occidental. Aunque los estudios muestran que el plomo consumido en el chocolate no puede ser totalmente absorbido por el cuerpo humano, no se conoce el umbral a partir del cual sus efectos pueden dañar la función cerebral en niños y causar déficits neuronales permanentes.