La ghrelin es una hormona producida por las células P/D1 que cubren el fondo del estómago humano, y su función es estimular el apetito. En los roedores esta hormona la producen las células X/A. Los niveles de ghrelin aumentan antes de las comidas y disminuyen después. Se considera la hormona opuesta a la leptina que produce el tejido adiposo, la cual induce la saciedad cuando se presenta en niveles altos. La ghrelin también estimula la secreción de hormona del crecimiento a partir de la glándula pituitaria anterior.

El descubrimiento de la ghrelin lo realizó Masayasu Kojima en 1999. El nombre se debe a su papel como péptido liberador de hormona del crecimiento, y hace referencia a la raíz proto-indoeuropea ghre que significa crecer.

Los receptores para la ghrelin se expresan en neuronas del núcleo arqueado y el hipotálamo ventromedial. El receptor de la ghrelin es una proteína-G acoplada al receptor de la membrana, anteriormente conocido como receptor GHS (receptor secretor de la hormona del crecimiento). La ghrelin juega un significativo papel en la neurotrofia, particularmente en el hipocampo, y es esencial para la adaptación cognitiva a entornos cambiantes y para el proceso de aprendizaje.

La ghrelin existe tanto en forma inactiva (péptido puro) como activa (octanoilada). Otras cadenas diferentes al octanoil también se han observado.

Los niveles de ghrelin en el plasma de los individuos obesos son más bajos que en los delgados. Yildiz y otros encontraron en 2004 que el nivel de ghrelin aumenta durante el día desde la medianoche hasta el alba en personas delgadas, lo que sugiere un defecto en el sistema circadiano de los individuos obesos. El profesor Cappuccio de la Universidad de Warwick ha descubierto recientemente que dormir poco puede conducir a la obesidad debido a que se produce un aumento de ghrelin y una disminución de leptina.

Quienes sufren el desorden alimenticio conocido como anorexia nerviosa parecen tener niveles altos de ghrelin en el plasma. También son altos estos niveles en pacientes que tienen cachexia inducida por cáncer. El síndrome de Prader-Willi es otro ejemplo de enfermedad con niveles elevados de ghrelin, pero aquí esos niveles están asociados con una alta ingesta de comida. Por otra parte, al menos un estudio ha encontrado que la cirugía de bypass gástrico no sólo reduce la capacidad para tragar comida sino que también disminuye enormemente los niveles de ghrelin.

Los modelos animales indican que la ghrelin puede entrar en el hipocampo desde el flujo sanguíneo, capacitando el aprendizaje y la memoria. Se ha sugerido que el aprendizaje podría ser mejor durante el día cuando el estómago está vacío, ya que los niveles de de ghrelin son más elevados en ese momento.

La ghrelin también tiene relación con la obestatina, una hormona que fue descubierta a finales de 2005 y que disminuye el apetito. Tanto la obestatina como la ghrelin son codificadas por el mismo gen (el producto del gen se rompe para producir las dos hormonas peptídicas). El propósito de este mecanismo se desconoce.

Recientemente se ha desarrollado una vacuna anti-obesidad que se dirige contra la hormona ghrelin. La vacuna usa el sistema inmunitario, específicamente anticuerpos, para unirse a los objetivos seleccionados, conduciendo la propia respuesta inmunitaria del cuerpo contra la ghrelin. Esto previene que la ghrelin llegue al sistema nervioso central, produciendo así la reducción deseada en el peso.

Editor: GFDL, v.o., CC BY-SA 3.0 Muydelgada.com, 2015.

El apetito / Hormona para perder el apetito (PYY 3-36) / Orexina, hormona estimulante del apetito / Ghrelin, hormona de la obesidad / Leptina, la hormona de la delgadez